L'Aralkum (2026) : le plus récent désert du monde et la tentative de l'Ouzbékistan d'y planter une forêt

2026-08-25 · 11 minutes de lecture · Nature

Une mer a disparu et a laissé derrière elle un désert – l’Aralkum, le seul grand désert sur Terre à se former de mémoire d’homme. L'Ouzbékistan tente désormais de le recouvrir d'arbustes. Voici ce qui se passe réellement sur le terrain.

Il y a une expression que l'on entend à Noukous et à laquelle les visiteurs s'attendent rarement : « le nouveau désert ». Ce n'est pas une métaphore. Les fonds marins du sud de la mer d'Aral ont séché pour former une plaine salée de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres carrés, et les géographes lui ont donné un nom : Aralkum, le désert de sable d'Aral. C'est le plus jeune désert de cette taille au monde ; il n'existait pas lorsque les grands-parents d'aujourd'hui étaient enfants et l'Ouzbékistan tente aujourd'hui d'y planter une forêt.

Comment une mer devient un désert

À partir des années 1960, les planificateurs soviétiques ont détourné l’Amou-Daria et le Syr-Daria pour irriguer le coton à l’échelle continentale. La mer d’Aral – autrefois le quatrième plus grand lac de la planète – a perdu son affluent et s’est rétrécie. Dans les années 2010, le bassin oriental était complètement asséché certaines années. Ce qui a été exposé n’était pas du sable propre mais un fond marin chargé de sel, de résidus chimiques agricoles et de sédiments fins.

Cette surface est le problème. Le vent soulève la poussière chargée de sel et la transporte sur des centaines de kilomètres dans des tempêtes qui recouvrent les terres agricoles, tuent les récoltes, corrodent les infrastructures et chargent l'air du Karakalpakstan de particules que les statistiques sanitaires locales enregistrent depuis des décennies en termes de taux de maladies respiratoires et autres. La disparition de la mer a également détruit l'économie de la pêche de Moynaq et n'a rien modifié : les étés sont devenus plus chauds, les hivers plus froids et la saison de croissance plus courte.

Pourquoi la mer ne peut pas simplement être remplie

Pour remplir le sud de l’Aral, il faudrait abandonner l’agriculture irriguée dans une région où vivent des dizaines de millions de personnes, dans un bassin déjà mis à rude épreuve et désormais soumis à une pression supplémentaire en raison des projets en amont sur l’Amou-Daria. Le barrage du Kazakhstan a en partie restauré la plus petite partie du nord d'Aral, ce qui constitue une véritable réussite. Pour le bassin sud, beaucoup plus vaste de l'Ouzbékistan, aucun responsable honnête n'affirme que la mer reviendra. L'objectif déclaré est passé de la restauration au contrôle des dégâts.

Le plan : verdir les fonds marins

Contrôler les dégâts signifie stabiliser la surface afin qu’elle cesse d’être emportée par le vent. L'instrument est une plante dont la plupart des voyageurs n'ont jamais entendu parler : le saxaul (Haloxylon, saxaul noir — en ouzbek cherkez ou saksovul), un arbuste noueux du désert qui tolère le sel et la sécheresse, s'enracine profondément et retient le sable en place.

• Le Saxaul ainsi que ses compagnons tolérants au sel (tamarisk, kandym, divers halophytes) sont semés et plantés sur les fonds marins exposés, en grande partie par semis aérien et plantation mécanisée en raison de l'échelle impliquée.
• L’Ouzbékistan rapporte que les plantations ont été réalisées sur une très grande partie des fonds marins asséchés depuis que le programme s’est accéléré à la fin des années 2010, avec des millions d’hectares ciblés et les travaux se poursuivront jusqu’en 2026.
• Le but est un tapis brise-vent, pas une forêt. Personne ne s'attend à de l'ombre ou du bois. Le succès se mesure par la suppression de la poussière et la survie des systèmes racinaires.
• Les avantages secondaires revendiqués comprennent le stockage du carbone, le retour de l'habitat faunique et les pâturages en marge.

Est-ce que ça marche ?

En partie, et le tableau honnête est mitigé. Là où les plantations survivent, elles réduisent manifestement l’érosion éolienne de surface et commencent à retenir le sol. Les taux de survie, cependant, sont tout le jeu : les semis sur une croûte fortement salée sans irrigation meurent en grand nombre, la couverture est inégale et la surveillance indépendante de ce qui est réellement vivant des années plus tard est plus mince que ce que suggèrent les chiffres annoncés. Le consensus scientifique est que le boisement est un outil d’atténuation judicieux et non une solution, et que les tempêtes de poussière continueront quoi qu’il en soit pendant des décennies.

Le voir vous-même en 2026

C'est l'un des rares endroits au monde où l'on peut se tenir debout sur le fond d'une mer qui a disparu au cours d'une vie humaine, et il est accessible si vous planifiez correctement.

• Base — Noukous, capitale du Karakalpakstan, accessible par vol intérieur depuis Tachkent en moins de deux heures ou par train de nuit.
• La course classique — Noukous jusqu'à Moynaq (environ 200 km, trois à quatre heures de route) pour voir le cimetière de navires posé sur un sol sec, puis continuer à travers les anciens fonds marins en direction de l'escarpement du plateau d'Ustyurt et des eaux restantes.
• Véhicule : un 4x4 avec un chauffeur local, pas une voiture de location. Il n’y a pas de carburant, pas de signal téléphonique pendant de longues périodes et aucune aide. Les voyages de nuit se font généralement sous forme de camps de yourtes ou de tentes sur les anciens fonds marins.
• Coût : prévoyez environ 250 à 500 USD pour un voyage en 4x4 de deux jours et une nuit pour un petit groupe en 2026, réparti entre les passagers ; les excursions d’une journée à Moynaq seulement sont beaucoup moins chères.
• Saison : avril à début juin et septembre à octobre. L'été sur un salar est brutal ; l'hiver est vraiment froid et venteux.
• Ce que vous verrez de la plantation : de jeunes saxauls en rangées et en blocs le long des tronçons de l'allée, allant des bâtons établis et verts aux bâtons morts. Ce contraste est l’exposition la plus honnête du pays.

Santé et sécurité sur les fonds marins

Apportez un masque anti-poussière ou un cirage approprié, de l'eau scellée et une protection oculaire. Ici, la poussière n’est pas une poussière ordinaire : elle transporte du sel et de vieux résidus agricoles. Si une tempête éclate, les conducteurs s'arrêtent ; ne les poussez pas à continuer. Toute personne souffrant d’asthme ou d’une maladie respiratoire grave doit bien réfléchir avant une excursion de plusieurs jours sur les fonds marins.

Pourquoi cela vaut la peine de comprendre avant de visiter

L’Aral est utilisé comme un raccourci pour désigner une catastrophe environnementale par des gens qui n’y sont jamais allés. Sur le terrain, c'est plus spécifique et plus intéressant : une ville de pêcheurs sans mer, un musée à Noukous abritant une collection d'avant-garde de classe mondiale parce que l'endroit était trop éloigné pour la police, des tempêtes de poussière mesurées par satellite et un programme d'État essayant d'installer un tapis d'arbustes sur un désert qu'il a accidentellement créé. C'est du tourisme de catastrophe seulement si vous prenez des photos et n'apprenez rien.

L'Aralkum est le seul désert sur Terre dont l'anniversaire peut être daté. L’Ouzbékistan ne peut pas y remédier, c’est pourquoi il essaie de le contenir.

Réponses rapides

• La mer d'Aral a-t-elle disparu ? Le grand bassin sud de l’Ouzbékistan a en grande partie disparu ; un vestige occidental plus profond survit, et le nord d'Aral au Kazakhstan s'est en partie rétabli derrière un barrage.
• Est-il sécuritaire de visiter ? Oui, avec un chauffeur local, une protection contre la poussière et un itinéraire réaliste.
• Pouvez-vous nager dans ce qui reste ? L'eau restante est extrêmement salée et isolée. Traitez-le comme un paysage, pas comme une plage.
• La plantation d’arbres est-elle de la propagande ? Le programme est réel et mesurable par endroits ; les chiffres généraux concernant les hectares méritent plus de scepticisme que l’idée sous-jacente.