El Aralkum (2026): el desierto más nuevo del mundo y el intento de Uzbekistán de plantar un bosque en él
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Un mar desapareció y dejó atrás un desierto: el Aralkum, el único gran desierto de la Tierra que se haya formado hasta donde se tenga memoria. Uzbekistán ahora está intentando cubrirlo con arbustos. Esto es lo que realmente está sucediendo sobre el terreno.
Hay una frase que se escucha en Nukus y que los visitantes rara vez esperan: 'el nuevo desierto'. No es una metáfora. El lecho marino meridional del mar de Aral se secó formando una llanura salada de decenas de miles de kilómetros cuadrados, y los geógrafos le dieron un nombre: Aralkum, el desierto de arena de Aral. Es el desierto de su tamaño más joven del mundo, no existía cuando los abuelos de hoy eran niños y Uzbekistán ahora está intentando plantar un bosque a través de él.
Cómo un mar se convierte en desierto
A partir de la década de 1960, los planificadores soviéticos desviaron el Amu Darya y el Syr Darya para irrigar algodón a escala continental. El mar de Aral, que alguna vez fue el cuarto lago más grande de la Tierra, perdió su afluencia y se contrajo. En la década de 2010, la cuenca oriental se había secado por completo en algunos años. Lo que quedó expuesto no fue arena limpia sino un fondo marino cargado de sal, residuos de químicos agrícolas y sedimentos finos.
Esa superficie es el problema. El viento levanta el polvo cargado de sal y lo transporta cientos de kilómetros en tormentas que cubren tierras de cultivo, matan cultivos, corroen la infraestructura y cargan el aire de Karakalpakstán con partículas que las estadísticas de salud locales han estado registrando durante décadas en tasas de enfermedades respiratorias y de otro tipo. La desaparición del mar también destruyó la economía pesquera de Moynaq y no moderó nada: los veranos se volvieron más calurosos, los inviernos más fríos y la temporada de crecimiento más corta.
Por qué no se puede simplemente rellenar el mar
Rellenar el sur de Aral requeriría abandonar la agricultura de regadío en una región donde viven decenas de millones de personas, en una cuenca que ya está bajo presión y ahora bajo presión adicional de proyectos aguas arriba en el Amu Darya. La presa de Kazajstán ha restaurado parcialmente el norte de Aral, más pequeño, lo que constituye una verdadera historia de éxito. En la cuenca sur de Uzbekistán, mucho más grande, ningún funcionario honesto afirma que el mar esté regresando. El objetivo declarado pasó de la restauración al control de daños.
El plan: reverdecer el fondo marino
El control de daños significa estabilizar la superficie para que deje de volar. El instrumento es una planta de la que la mayoría de los viajeros nunca han oído hablar: saxaul (Haloxylon, saxaul negro, en uzbeko cherkez o saksovul), un nudoso arbusto del desierto que tolera la sal y la sequía, tiene raíces profundas y retiene la arena en su lugar.
- El saxaul más sus compañeros tolerantes a la sal (tamarindo, kandym, varias halófitas) se siembran y plantan en el lecho marino expuesto, en gran medida mediante siembra aérea y plantación mecanizada debido a la escala involucrada.
- Uzbekistán informa haber plantado en una gran parte del lecho marino seco desde que el programa se aceleró a finales de la década de 2010, con millones de hectáreas objetivo y el trabajo continuando hasta 2026.
- El propósito es una alfombra cortavientos, no un bosque. Nadie espera sombra ni madera. El éxito se mide en la supresión del polvo y la supervivencia de los sistemas de raíces.
- Los beneficios secundarios reclamados incluyen el almacenamiento de carbono, el retorno del hábitat de la vida silvestre y las tierras de pastoreo en los márgenes.
¿Funciona?
En parte, y la imagen honesta es mixta. Cuando las plantaciones sobreviven, se ha demostrado que reducen la erosión eólica superficial y comienzan a retener el suelo. Las tasas de supervivencia, sin embargo, son todo el juego: las plántulas en una corteza muy salada sin riego mueren en grandes cantidades, la cobertura es irregular y el monitoreo independiente de lo que realmente está vivo años después es menor de lo que sugieren las cifras anunciadas. El consenso científico es que la forestación es una herramienta sensata de mitigación y no una solución, y que las tormentas de polvo continuarán durante décadas de todos modos.
Viéndolo tú mismo en 2026
Este es uno de los pocos lugares en el mundo donde puedes pararte en el fondo de un mar que desapareció durante la vida humana, y es accesible si lo planificas adecuadamente.
- Base: Nukus, capital de Karakalpakstán, a la que se puede llegar en vuelo nacional desde Tashkent en menos de dos horas o en tren nocturno.
- La ruta clásica: de Nukus a Moynaq (unos 200 km, de tres a cuatro horas por carretera) para ver el cementerio de barcos asentado en tierra seca, y luego a través del antiguo lecho marino hacia la escarpadura de la meseta de Ustyurt y el agua restante.
- Vehículo: un 4x4 con conductor local, no un coche de alquiler. No hay combustible, no hay señal telefónica durante largos períodos y no hay ayuda. Los viajes nocturnos suelen ser campamentos de yurtas o tiendas de campaña en el antiguo fondo marino.
- Costo: espere aproximadamente entre 250 y 500 USD por un viaje 4x4 de dos días y una noche para un grupo pequeño en 2026, dividido entre los pasajeros; Las excursiones de un día solo a Moynaq son mucho más baratas.
- Temporada: de abril a principios de junio y de septiembre a octubre. El verano en un salar es brutal; El invierno es realmente frío y ventoso.
- Lo que verá de la plantación: saxaul joven en hileras y bloques a lo largo de tramos del camino, desde ramas establecidas y verdes hasta ramas muertas. Ese contraste es la exhibición más honesta del país.
Salud y seguridad en el fondo marino
Lleve una mascarilla antipolvo adecuada, agua sellada y protección para los ojos. El polvo aquí no es polvo común: contiene sal y viejos residuos agrícolas. Si se desata una tormenta, los conductores se detienen; no los presiones para que sigan adelante. Cualquier persona con asma o una afección respiratoria grave debe pensar detenidamente antes de realizar un viaje de varios días a los fondos marinos.
Por qué vale la pena entender esto antes de visitarlo
El Aral es utilizado como abreviatura de catástrofe ambiental por personas que nunca han estado allí. En el terreno es más específico y más interesante: un pueblo pesquero sin mar, un museo en Nukus que alberga una colección de vanguardia de clase mundial porque el lugar estaba demasiado remoto para la policía, tormentas de polvo medidas por satélite y un programa estatal que intenta fijar una alfombra de arbustos en un desierto que creó accidentalmente. Es turismo de desastres sólo si vas a tomar fotografías y no aprendes nada.
Aralkum es el único desierto de la Tierra cuyo cumpleaños se puede fechar. Uzbekistán no puede deshacerlo, por lo que está tratando de mantenerlo presionado.
Respuestas rápidas
- ¿Ha desaparecido el mar de Aral? La gran cuenca meridional de Uzbekistán prácticamente ha desaparecido; sobrevive un remanente occidental más profundo, y el norte de Aral en Kazajstán se ha recuperado parcialmente detrás de una presa.
- ¿Es seguro visitarlo? Sí, con un conductor local, protección contra el polvo y un itinerario realista.
- ¿Puedes nadar en lo que queda? El agua restante es extremadamente salina y remota. Trátelo como un paisaje, no como una playa.
- ¿La plantación de árboles es propaganda? El programa es real y mensurable en algunos lugares; las cifras principales de hectáreas merecen más escepticismo que la idea subyacente.